在咳痰初期，一般只有白色黏液性痰，可能出现稀薄较少的无色黏液，也可能是黏度较稠不宜咳出的浅白色透明黏液，常见于急、慢性支气管炎。
随咳嗽的加重，痰液会逐渐变浓，成为黏脓性痰，外观多呈淡黄色块状，由支气管炎、支气管肺炎或肺部混合感染、肺结核等疾病引起，也见于急、慢性咽炎或化脓性扁桃体炎。
当病情进一步加重，则会出现黄脓性痰，外观多为黄绿色黏稠的块状或不透明的脓汁状，此时就可能患上了肺脓肿、慢性支气管炎、支气管扩张、空洞型肺结核合并严重感染等病症。
如果只处在干咳期，选用合适的止咳药物即可，一旦咳嗽时出现多痰或痰液黏稠的现象，应选择祛痰或化痰的止咳药。因为，如果痰液潴留在体内，不仅会使病原体在呼吸道内生长繁殖，加重炎症，甚至还会阻塞支气管，发生缺氧、呼吸困难等情况。一旦过了理想的用药治疗时期，再进行治疗相对就比较困难了。
