苦瓜，因其果实外皮具有瘤状突起，形象不佳，有人叫它“赖葡萄”；而它一旦果实成熟，往往开裂，露出金红色的瓜瓣，故又有妙称“红绫鞋”、“红姑娘”；还因为苦瓜从不把苦味传给“别人”，用苦瓜炒鱼焖肉往往鱼、肉不沾苦味，所以它又有“君子菜”的美名。
据分析，苦瓜中所含的蛋白质、脂肪、碳水化合物、维生素等，在瓜类蔬菜中都是较高的。特别是维生素C的含量每百克中高达84毫克，约为冬瓜的5倍、丝瓜的10倍、黄瓜的14倍、南瓜的21倍，居瓜类之冠。苦瓜是蔬菜中惟一以“苦”而独具特色的瓜果菜，多少年来一直作为夏令的良蔬，深受人们喜爱。
苦瓜味苦性寒，爽口不腻，人吃了以后，会感到凉爽舒适。每逢夏天，人们因炎热不思饮食之际，若以苦瓜做菜佐食，可以开胃健脾、消暑清心；如以苦瓜泡成凉茶饮用，也能解暑逸神，使烦渴顿消。
苦瓜不仅是一种佳蔬，也是一味良药。中医认为，苦瓜有清邪热、解劳乏、清心明目、益气壮阳之功。用它治疗胃热痛、湿热痢疾、呕吐腹泻及尿血等症颇为有效。近年来，科学家们研究还发现，苦瓜中含有类似胰岛素的物质——苦瓜苷，有明显的降血糖作用，是糖尿病患者理想的疗效食品；苦瓜中含有气味极苦的金鸡纳霜，能抑制过度兴奋的体温中枢，起到解热作用，且对疟疾有显著疗效。
苦瓜味苦，烹调时为减轻苦味，可先把苦瓜切开，用盐腌片刻，然后炒食，这样既可减轻苦味，使苦瓜又翠又绿，还能去除里面的草酸，而风味犹存；或者先把苦瓜切开，放入开水浸泡片刻，再捞出烹制，也会使苦味大大减弱。苦瓜的食法很多，可煎、煸、烧、炒、拌，素食或荤吃，都清爽可口，虽苦犹甜，实为佐酒下饭之佳肴。但从中医角度讲，苦瓜属于寒凉之物，对胃肠道有一定的刺激作用，进食过多容易引起胃部不适、恶心、呕吐或泄泻等副作用，因此，消化功能不好，容易腹泻的人不宜多吃苦瓜；另外，体质虚弱的老年人或脾胃虚寒、脘腹冷痛、大便溏泻的患者也不宜食用，否则会加重病情。
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